В 2002 году в Формуле-1 дебютировала заводская команда Toyota. Первым пилотом стал опытный финн Мика Сало, которому достался номер "24".
В начале 2000-х Toyota решила переключиться с ралли на Формулу-1. Команда была создана на базе европейского отделения Toyota Motorsports, ранее занимавшегося подготовкой машин для WRC. Годовой бюджет организации оценивался в размере 400 миллионов долларов - это на уровне Ferrari и McLaren-Mercedes, лидеров тех лет. Пилотами стали Мика Сало и Аллан Макниш.
Первая машина Формулы-1 Toyota TF101 появилась в 2001-м, однако участвовать в гонках японцы не спешили. Целый год они потратили на подготовку специалистов и создание необходимой инфраструктуры. Команда проехалась по трассам, где проходят Гран-При, чтобы провести тесты. В общей сложности Сало и Макниш проехали дистанцию в 23 тысячи километров! Для сравнения: пилоты Mercedes Джордж Расселл и Льюис Хэмилтон по ходу сезона-2022, состоящего из 22 Гран-При, проехали 31 тысячу километров с учетом практик, квалификаций и гонок.
Мика Сало, Toyota TF102, Гран-При Японии
К дебютному сезону-2002 была подготовлена новая машина TF102 с учетом опыта, накопленного в 2001 году. В первой же гонке в Австралии Мика Сало финишировал шестым. Вроде неплохой результат, однако в той гонке финишировали всего восемь машин, а на пятом месте, впереди Toyota, оказался Марк Уэббер из скромной Minardi, бюджет которой был в несколько раз меньше, чем у японской команды.
На третьем этапе в Бразилии Сало вновь финишировал шестым. В середине сезона последовала серия технических сходов. Затем, когда проблемы с надежностью решились, финишировать выше седьмого места ни разу не удалось. По итогам сезона финн с двумя очками занял только 17 место в чемпионате. Его партнер и вовсе остался без очков.
Такой результат руководство Toyota не устроил. Еще бы - с таким бюджетом! Полетели головы, и в первую очередь на дверь указали пилотам. Для Мики Сало карьера в Формуле-1 на этом завершилась.
Итоги сезона для Мики Сало: 17 стартов, лучший результат в гонке - 6 место, лучшая стартовая позиция - 8-я, 2 очка, 17 место в чемпионате.
Гран-При Австралии
Льюису Хэмилтону было некомфортно за рулем Ferrari SF-23
