Ровно 40 лет назад, 24 октября 1976 года, Джеймс Хант финишировал третьим в дождевой гонке Гран-При Японии и стал чемпионом, опередив Ники Лауду всего на одно очко. Для команды McLaren это был второй титул.
Это был дебют Гран-При Японии в календаре Формулы-1. Квалификацию на новой трассе в Маунт-Фудзи выиграл Марио Андретти из Lotus. Претендент на титул Джеймс Хант показал второе время, лидер чемпионата Ники Лауда - третье.
Ханту достаточно было выиграть гонку. Если бы в этом случае Лауда финишировал вторым, то при равенстве очков титул достался бы пилоту McLaren как имевшему наибольшее число побед. В то же время, Ханту обязательно надо было финишировать не ниже третьего места. Задача Лауды: не проиграть более двух очков, что решалось либо финишем впереди Ханта, либо финишем прямо позади Ханта, за исключением варианта с победой соперника.
В воскресенье утром на Маунт-Фудзи полился самый настоящий ливень. Проведение японской гонки оказалось под угрозой, но организаторы этапа все же решились дать старт, хотя и с двухчасовой задержкой.
Старт выиграл Хант. Лауда же ошибся на первом круге, поскользнувшись на одной из луж, и откатился на десятую позицию. А на втором круге лидер чемпионата и вовсе заехал в боксы, отказавшись от гонки по очень скользкой трассе. Команда Brabham в полном составе последовала примеру австрийца и снялась с гонки. Отказался от борьбы и Эмерсон Фиттипальди, чемпион 1974 года.
Тем временем Хант уверенно мчался к победе. Все шло к тому, что британец станет чемпионом. Но Формула-1 в очередной раз показала свою непредсказуемость: за несколько кругов до финиша одна из шин на машине Джеймса начала терять давление. Он заехал в боксы, но смена переднего левого колеса затянулась: из-за спущенной покрышки не удавалось подставить домкрат, и одному из механиков пришлось руками поднимать нос машины. На трассу британец вернулся только пятым, а до финиша оставалось всего четыре круга.
За два круга до финиша Хант догнал и обогнал Ferrari Клея Регаццони. На предпоследнем круге он опередил Surtees Алана Джонса. В итоге Джеймс финишировал третьим и стал чемпионом.
Но об этом он узнал, только вернувшись в боксы. В пылу борьбы Хант не сразу понял, что финишировал на подиуме и заработал так необходимые ему четыре очка.
Глава McLaren Тедди Майер показывает Ханту, что он финишировал третьим
Команда McLaren перед стартом финального Гран-При Японии
Гран-При Лас-Вегаса
Бывший пилот Формулы-1 призвал отказаться от Имолы
